Skönheten med Photoshop har alltid varit dess förmåga att spänna över världar av kreativ design och fotografi utan mycket kompromisser; på grund av sin bredd finns det inget som kan konkurrera. Som sagt, Xara Photo & Graphic Designer 9 kommer närmare än de flesta.
Du kan inte bara använda Xara för att redigera, sammansätta och optimera dina fotografier, utan det är också möjligt att skapa storslagna kommersiella utskrifter, från flygblad till affischer. Du kan inte göra det med sådana som DxO Optics Pro 8 eller Adobe Photoshop Lightroom 5.
Precis som Photoshop kan Xara hantera lagerbaserad bildkompositering. Den har avancerade maskerings- och urvalsverktyg som är exakta, lyhörda och förfinade.
Den har också en rad innehållsmedvetna verktyg i Photoshop-stil, från den otroligt effektiva Healing Brush och Background Erase-verktyget (båda nya i version 9) till de innehållsmedvetna verktygen för bildstorleksändring.
Den låter dig skärpa och justera nivåer, nyans, ljusstyrka, kontrast och mättnad – allt du kan förvänta dig av en mogen bildredigeringsprogram – och inkluderar en rad speciella fotoeffekter, inklusive ny tilt-shift, falsk HDR och pennskissverktyg.
På något sätt slår Xara Photoshop. Det låter dig hoppa sömlöst mellan maskering, vektorbaserade banor och frihandsmarkeringsverktyg, och tillbaka igen, utan att behöva bry dig om att konvertera från den ena till den andra. Region- och maskmålningsverktyg lägger till denna utmärkta uppsättning funktioner, vilket gör att urval och masker kan läggas till bilder med ett enkelt penseldrag. Så fort du har skapat en markering i Xara blir den en redigerbar sökväg, som tillåter ändringar att göras genom att manipulera en serie handtag som omger dess kanter.
Den gör allt detta med en hastighet som de flesta foto- och grafikapplikationer bara kan drömma om. Oavsett hur många högupplösta bilder, lager, markeringar, effekter och masker du har applicerat på ett arbete, förblir Xara alltid ultralyhörd, även på lite äldre hårdvara, så att du kan zooma in och ut, panorera runt, välj objekt och manipulera dem efter behag.
Alla ändringar som görs i bilder inom Xara är helt oförstörande och kan selektivt vändas senare. Förutom kreativ bildkomposition, hanterar Xara också med glädje vektorritning och grundläggande skrivbordspubliceringsuppgifter – till och med webbdesign – och kommer med en mängd mallar som hjälper dig att komma igång.
Xara har sina begränsningar. Fotoeffekterna kan ta tid att applicera; det finns inget som matchar Photoshops Merge to HDR Pro, Puppet Warp eller videofunktioner; det finns ingen bildbibliotekshantering; och råstödet är begränsat (även om programvaran kan läsa många DSLR:s råa utdata, förlorar den EXIF-data vid import).
Men med möjligheten att dra nytta av Photoshop-plugins, erbjuder Xara massor av expansionspotential, och – för endast £52 inkl moms – kostar det en bråkdel av ett års prenumeration på Photoshop Creative Cloud.
Det är kraftfullt och snabbt, och ett fantastiskt prisvärt Photoshop-alternativ.