Bild 1 av 5
Alla fyra av Storbritanniens mobilnät är nu väl inne i sina 4G-utbyggnader, och priserna har fallit dramatiskt sedan EE först lanserade 4G 2012.
Ändå är hastigheter och täckning fortfarande långt ifrån där de behöver vara. En färsk rapport från Ofcom Connected Nations visade att trots täckningen, totalt sett ökar, är det fortfarande dåligt att få tillgång till mobildata när man är borta från hemmet. Endast 7 av 10 regioner i Storbritannien har telefonsamtalstäckning från alla fyra näten, medan endast 63 % har mobildata – en ökning från 63 % respektive 52 % förra året, men fortfarande långt ifrån allmän täckning.
Rapporten fann också att täckningen på vägar måste förbättras. Det är möjligt att ringa ett samtal över alla fyra nätverken på bara 68 % av A- och B-vägarna, medan 58 % av A- och B-vägarna har datatäckning "i fordon". På andra håll har stadsområden bättre täckning än landsbygdsregioner, och England har bättre täckning än Wales, Skottland och Nordirland. I synnerhet kan människor i 90 % av Storbritanniens lokaler nu ringa telefonsamtal på alla fyra mobilnäten, men det sjunker till 57 % på landsbygden.
Ofcom fann också att när täckningen ökar, ökar 4G-utnyttjandet, vilket driver nätverksoperatörer att investera mer i 4G och i slutändan förbättra hastigheter och täckning, vilket ytterligare ökar användningen. På grund av detta postnummerlotteriminfält har vi förklarat vilka nätverksoperatörer i Storbritannien som erbjuder de bästa 4G-tjänsterna och vad 4G egentligen betyder.
Vad är 4G?
Fjärde generationens mobilteknik benämns med paraplytermen 4G. Alla Storbritanniens mobilnät körs på samma 4G-standard: Long-Term Evolution (LTE), som erbjuder en betydande hastighetsökning jämfört med de 3G-tekniker vi har använt under det senaste decenniet eller så.
Den har en teoretisk maximal nedladdningshastighet på cirka 300Mbits/sek och uppladdningar på upp till 75Mbits/sek, även om faktiska nätverkshastigheter är betydligt långsammare än dessa rubriksiffror. EE:s "dubbla hastighet" 4G erbjuder maximala nedladdningshastigheter på 60Mbits/sek och maximala uppladdningar på 11Mbits/sek, även om EE medger att den genomsnittliga nedladdningshastigheten kommer att vara runt 20Mbits/sek.
Med de hastigheterna blir 4G ett lönsamt alternativ till fasta anslutningar
Det är fortfarande snabbare än vad de flesta får på en fast ADSL-anslutning, och bara cirka 12 Mbits/sek. långsammare än den genomsnittliga BT-fiber-till-skåpet-anslutningen.
Se relaterade O2:s kostnadsfria skärmbyte är inte så bra som det verkar som att EE:s nya 4G "Home Router" kommer med en iögonfallande dyr 200 GB dataplanMed de hastigheterna blir 4G ett lönsamt alternativ till fasta anslutningar. Men det finns betydande nackdelar med att förlita sig på mobilt bredband hemma, inte minst kostnaden för anslutningen och mängden data du får ladda ner varje månad.
4G banar också väg för förbättrade mobila tjänster. On-demand-video, som fortfarande kan vara en hackande, lågupplöst affär på 3G-nätverk, är nu en nästan omedelbar upplevelse på telefoner som ofta har en lika hög upplösning som din TV i vardagsrummet. Hela album med musik kan laddas ner till en telefon inom några sekunder.
Mobilt arbete är också ett mycket mer praktiskt förslag, med nätverk som kan ladda ner – och, framför allt, ladda upp – stora filer på några sekunder, och hantera tjänster med hög bandbredd som fjärråtkomst till skrivbord och videokonferenser. En bärbar dator kopplad till en 4G-anslutning ger nu en nästan identisk upplevelse som att ansluta till ett fast nätverk via Wi-Fi.
Vilket är det bästa 4G-nätverket i Storbritannien?
Innan vi fördjupar oss i vad det bästa 4G-nätet i Storbritannien är, bör vi nog avslöja vad det bästa nätet i Storbritannien är, mer generellt sett.
OpenSignal släppte nyligen sin rapport för 2018 State of Mobile Networks och återigen kom EE i topp.
Med hjälp av häpnadsväckande 890 213 316 datapunkter tagna från personer som använder OpenSignal-appen, hade EE de snabbaste nedladdningshastigheterna över 4G och 3G, samt hade den bästa brittiska täckningen. Det kom också först, vad gäller 3G- och 4G-latens, med Vodafone.
Det fanns också regionala skillnader. Tre var starkt i nordöstra, Nordirland och Wales, O2 gjorde bra ifrån sig i Skottland, Wales och Nordirland och EE triumferade i London.
Men naturligtvis gäller dessa resultat bara de som använder OpenSignal-appen. I ett försök att få en bredare bild testar tillsynsmyndigheten Ofcom hastigheten på mobilnäten på samma sätt som den tillhandahåller oberoende hastighetstester av fasta bredbandsleverantörer, och den publicerar sina resultat vartannat år. Du kan bidra till data som samlas in i dessa rapporter med Ofcoms app för täckningskontroll.
Nätverksanalysföretaget RootMetrics publicerar på liknande sätt regelbundna rapporter om rikstäckande mobilhastighetstester och nätverkstäckning och under andra halvan av 2016, som rapporterades i februari i år, stormade EE styrelsen. Three och Vodafone tävlade om andraplatsen i olika kategorier, och O2 kom sist i alla. Kategorierna inkluderar övergripande, tillförlitlighet, hastighet, data, samtal och text. Poängen är nedan:
Bästa 4G-nätverket: Sammantaget
EE: 93.1%
Tre: 89.2%
Vodafone: 86.2%
O2: 81.5%
Bästa 4G-nätverket: Tillförlitlighet
EE: 94.5%
Tre: 92.8%
Vodafone: 87.1%
O2: 82.7%
Bästa 4G-nätverket: Hastighet
EE: 90.7%
Vodafone: 83.1%
Tre: 81.1%
O2: 78.2%
Bästa 4G-nätverket: Data
EE: 94.2%
Tre: 90.5%
Vodafone: 85.2%
O2: 81.3%
Bästa 4G-nätverket: Ring
EE: 90.9%
Tre: 86.9%
Vodafone: 86.7%
O2: 80.1%
Bästa 4G-nätverket: SMS
EE: 97.1%
Tre: 95.1%
Vodafone: 94.6%
O2: 93.9%
RootMetrics hastighetstester är sammanställda från hundratusentals "off-the-shelf"-telefoner som användes under andra halvan av 2016.
Som du kan se är EE konsekvent på toppen eller nära toppen oavsett vems figurer du använder.
Vodafone har tidigare ifrågasatt RootMetrics testmetod och hävdar att dess tester utförs på "ett inkonsekvent sätt". Dessa anklagelser förnekades av RootMetrics, som insisterade på att de "mätte nätverket när det presterade - på samma sätt som en konsument skulle uppleva det".
Analytiker har också hävdat att mängden spektrum EE har kunnat allokera till 4G har gett det en prestandaförsprång jämfört med sina konkurrenter. "Kapaciteten EE har, vad den har gjort med den dubbla hastigheten och möjligheten att omfördela mer av 1 800 MHz-bandet till 4G-tjänster, har gett den en fördel", sa CCS Insights nätverksoperatörsspecialist Kester Mann kort efter att nätverket lanserades. "EE är definitivt ledande när det gäller hastighet."
Vilket nätverk har bäst 4G-täckning?
Det finns ett element av "hur lång är ett snöre" i denna fråga, eftersom 4G-täckningen varierar beroende på plats. Det finns dock avgörande skillnader i täckning och 4G-spektrum som används av nätverken som kan påverka ditt beslut om du har den lyckliga positionen att ha ett val av nätverk som betjänar ditt hem eller kontor.
När Ofcom höll sin 4G-auktion 2013 sålde den av spektrum i två olika frekvensband, 800MHz och 2,6GHz. 800MHz är det gamla markbundna tv-bandet som frigjordes efter den digitala övergången, och är teoretiskt bättre för att transportera data över långa avstånd på landsbygden; 2,6 GHz är bättre på att leverera snabbare hastigheter över kortare avstånd, vilket gör den bättre lämpad för användning i stadsområden.
Det finns ett tredje spektrum som används för att leverera 4G-data, 1,8 GHz, som erbjuder en mellanting mellan hastighet och räckvidd.
Separat gick Ofcom med på att låta mobilnäten använda de band de för närvarande använder för 2G/3G-tjänster – 900MHz-, 1,8GHz- och 2,1GHz-banden – för 4G. Så det finns betydande skillnader i det spektrum som vart och ett av Storbritanniens nätverk använder och den täckning de erbjuder.
4G har vuxit till 90 % täckning i Storbritannien under de senaste fyra åren och alla större nätverk erbjuder 4G-täckning.
EE täcker cirka 80 % av Storbritannien och 99 % av Storbritanniens befolkning, samtidigt som det tillhandahåller infrastrukturdata för Virgin Media och Life Mobile. För att kontrollera täckningen av EE, såväl som andra nätverk, kan du använda Mobiles.co.uk täckningskarta, driven av OpenSignal.
Gröna fläckar representerar områden där signalen är starkare, röda områden är svagare.
Alternativt avslöjar RootMetrics täckningskarta hur täckningen på enskilda nätverk har växt under det senaste året.