Med nyheten att FIFA 18 kommer att återvända till The Journey, verkade det som ett bra tillfälle att återkomma till min erfarenhet av säsong ett. Tyvärr kommer nästa säsong att fortsätta Alex Hunters historia – vilket är bra, men avslöjar en viss brist på kreativt tänkande. Här är min syn på vad de gjorde rätt och vad de borde ha gjort med FIFA 18:
Innan jag anställdes på heltid för att skriva ord offentligt, var majoriteten av mina ord inte avsedda för offentlig konsumtion. Dessa ord skrevs för artister och kodare som spelproducent: i tjugoårsåldern ingick fem år som arbetade med Flash-spel.
Även om en miljon mil bort från växthusproduktionen av AAA-konsolspelproduktion (spel tillverkades vanligtvis av 1-3 personer, och genomsnittskostnaderna låg i de låga tusentals pund), betydde det att jag ett tag inte kunde titta vid ett spel utan att fundera över de otaliga rörliga delarna som gjorde det möjligt. Jag spelade hela vägen Duke Nukem för alltid, inte av någon form av entusiasm för spelandet, utan ren nyfikenhet på hur ett spel med en så orolig utvecklingshistoria möjligen skulle kunna hålla ihop.
Jag hade inte tänkt på spelproduktion på ett bra tag, men dessa tankar har oväntat dykt upp igen tack vare FIFA 17. Specifikt dess berättelseläge: Resan. Jag ser i den lilla pärlan samma begränsningar som jag arbetat mot i flera år, och det är glädjande att se att förlag med sjusiffriga utvecklingsbudgetar stöter sina huvuden mot samma tak som de av oss som var under press att aldrig bryta femsiffriga.
"Det är glädjande att se att förlag med sjusiffriga utvecklingsbudgetar stöter sina huvuden mot samma tak som de av oss som var under press att aldrig bryta femsiffriga"
Låt mig gå tillbaka lite. Jag var spelproducenten på en webbplats som heter Musbrytare, som specialiserat sig på Flash fotbollsspel. En av våra största hits var ett spel som heter Byglar för målstolpar (JFGP), ett spel där du tar rollen som fotbollsspelare och försöker ta dig till större och bättre klubbar under din tiosäsong långa karriär. Jag tog på mig produktionsuppdrag för det tredje, fjärde och femte spelet i serien, samt den nostalgifyllda nittiotalets spin-off (nyheter i spelet kom via text-tv). Jag övervakade införandet av utländska ligor (via en mikrotransaktion, natch), träning, hantering av agenter, internationella uppringningar, slumpmässiga evenemang och en hel massa fotbollsspelande ordlekar varje gång du besökte biografen i spelet (”Tree Men and a Little Bebé” var en särskild höjdpunkt).
Vilket alla låter anmärkningsvärt likt FIFA 17 The Journey, om än utan begränsningarna av att vara ett gratis Flash-spel som fastnat i en webbläsare, och med en fullt realiserad fotbollsmotor byggd runt den. Hatten av för EA för att ha lagt till det här läget, när de kunde ha hållit fast vid sin beprövade regelbundna pengainsamlingsformel, men jag kan berätta för er från den konsekventa entusiasmen från JFGPs' fans ("när är JFGP 4 kommer ut?" varje vecka) att en sådan dos av eskapism var en garanterad hemkörning – med risk för att blanda mina sportsliga metaforer (vi hade en basebollserie också, men den var aldrig riktigt lika populär).
"Läget, slutligen, hölls obekvämt mellan spänningen av att vara din berättelse att skapa samtidigt som den styvt tvingade dig att stanna på räls tills du nådde det slut som den hade planerat för dig hela tiden"
jag gjorde färdigt Resan i helgen och njöt av det för det mesta. Det var ganska rakt skrivet ibland (berättelsen var skyltad så tydligt att alla kommande vändningar var synliga från rymden), men min främsta problem var att läget var så besatt av att få dig till det förskrivna sista kapitlet att det inte skulle låter dig skapa dina egna sagoögonblick. Den hade visserligen låga poäng, men de var bara låga poäng på samma sätt som Disney-filmer varnar för "mild fara" i betygsrutan: mild turbulens på vägen mot den garanterade lyckliga slututbetalningen. Läget hölls i slutändan obekvämt mellan spänningen av att vara din berättelse att skapa samtidigt som den styvt tvingade dig att stanna på räls tills du nådde det slut som den hade planerat för dig hela tiden.
[Spoilers följer här in. Om du fortfarande spelar FIFA 17: Resan, det är nog bäst att komma tillbaka senare.]
I ett nötskal är detta handlingen. Du spelar Alex Hunter, en skicklig ung fotbollsspelare med en berömd fotbollsfarfar (vem säger att svågerpolitik inte är till hjälp?) som tar sig in i Premier League tillsammans med sin livslånga vän, Gareth Walker. Du hamnar på samma klubb som honom, vid vilken tidpunkt han överträder dig och blir alltmer avlägsen och arrogant, medan Harry Kane hårdhänt dras in för att ringa i cirka 15 ord av monoton dialog. Efter begränsade framträdanden som ersättare, lånas du ut till en toppklubb i mästerskapet och hittar dina fötter och blir bästisar med din tidigare ärkefiende i processen. Du kommer ihåg när Gareth lämnar klubben och ansluter sig till dina ärkerivaler. Du börjar spela riktigt bra och hamnar så småningom med att möta honom i FA-cupfinalen medan han ständigt smutsar ner dig. Berättelseläget slutar abrupt med att du får en uppmaning från England.
Så här är saken: MIN Alex Hunter skulle inte ha åkt tillbaka till Watford efter sin låneperiod. Han älskade livet i Newcastle och ville göra flytten permanent. MIN Alex Hunter hamnade också på den förlorande sidan av FA-cupens semifinal, men spelet gillade det inte, och gav mig i princip ett "Game Over, try again"-meddelande. MIN Alex Hunter blev förbryllad när Gareth kallade honom en buteljerare för att han inte ledde Watford till Premier League-titeln (!), även om hans Arsenal-lag slutade bara en plats över oss på femte plats. Kort sagt, realism var förbannad – spelet vill berätta en feelgood-berättelse "mot alla odds", när fotbollens verkliga magi är hur dessa ögonblick inte är skrivna: de händer bara naturligt under de 38 matcherna under en säsong. Och ibland vinner inte de bästa ögonblicken: de är när du förlorar knappt, men ställ dig upp för att försöka igen nästa gång. The Journey gillar inte den typen av livslektioner. Efter att ha läst lite mer om det verkar det som att historien är så stel att du kommer att bli utlånad även om du gör massor av mål varje match.
Men i mina klagomål kan jag höra samma ekon av vad jag brukade höra från fans av JFGP. Vill alltid ha mer, inser inte riktigt omfattningen av vad som uppnåddes och hur mycket av ett tekniskt underverk det var med tanke på begränsningarna. I det här fallet, föreställer du dig, är begränsningarna inte tekniska, utan politiska: ett företag som inte vill spendera för mycket på ett dyrt nytt läge när den beprövade formeln sålde perfekt första gången.
"Begränsningarna är inte tekniska, utan politiska: ett företag som inte vill spendera för mycket på ett dyrt nytt läge när den beprövade formeln sålde perfekt första gången"
För att tillåta den där lilla fanboyen inom mig fritt spelrum för ett ögonblick, hoppas jag innerligt att detta inte är en engångsföreteelse, och de bygger vidare på detta: även om det är en framtida DLC. Det finns en miljon potentiella historier om fotbollsspelare att berätta, från gesällen som studsar från klubb till klubb, till att det bleka proffset får sin sista utflykt innan han hänger på sig skorna. Från arbetshästens centerhalvor till snabba supersub-ytter. Jag vill att EA ska berätta alla dessa historier, men – och det är ett stort men – jag vill att de helt enkelt ska bygga ramverket och lämna de finare detaljerna till fansen. De känner till berättelsen de vill se, och det ensamma förhållningssättet till titlar och härligheter är inte för alla. Lita på mig, jag vet vad jag pratar om: jag säger det som en inbiten Derby County-fan.
Med Byglar för målstolpar, den här typen av "gör din egen historia" var vad vi slutade med, och det fungerade bra. Människor har fantasin att själva fylla i luckorna. Naturligtvis hade vi i stort sett nått gränserna för Flash med det senaste spelet jag arbetade på i alla fall, och lägga till nivån på berättelsemanuset inom FIFA skulle bara vara omöjligt. Faktum är att vi behövde använda några smarta knep för att hålla nere storleken på sparade spelfiler, eftersom spelet gjorde för mycket för webbläsaren att klara av.
På konsolen har dock fotbollsspel trampat vatten i flera år. När du har simulerat planen och spelets regler, vad finns det mer att göra som inte är ett nytt lager av fönsterputsning? Ett genuint öppet berättelseläge är nästa gräns, men författarna måste släppa taget. Jag hoppas bara att de som har händerna på plånboken väljer att ge dem chansen, väl medvetna om att serien kommer att fortsätta att trycka pengar i alla fall.