Sony har alltid gått sin egen väg när det kommer till sina kunder och datorer som interagerar. Istället för att förlita sig på befintliga Windows-funktioner har dess VAIO-serie av PC:er och bärbara datorer haft olika proprietär programvara installerad under åren, inklusive en av de allra första mediacenter-frontends, känd som VAIO Zone.
Så det är lite av en chock att upptäcka att XL100 omfamnar någon annans standarder; nämligen Intels nyligen lanserade Viiv-plattform. Borta är VAIO Zone, ersatt av Microsofts mycket vänligare XP MCE (Media Center Edition) 2005 och underbyggd av en mängd Intels specialdesignade drivrutiner.
Det betyder inte att Sony har övergett sitt unika förhållningssätt till programvara, eftersom XL100 inkluderar sin beskärda del av knäppa VAIO-applikationer förinstallerade: det finns en mediaserver, VAIO Media, som egentligen inte gör något som MCE inte kan göra mer enkelt och VAIO Information Flow, en ny applikation som binder samman olika sidor med information (internationella klockor, RSS-nyhetsflöden) med grundläggande musikuppspelning och bildspelsfunktioner. Det är en intressant och unik idé, men i ett fruktansvärt missat tillfälle förblir den helt separat från MCE och fungerar inte ens bra med MCE-fjärrkontrollen.
Tillbaka till hårdvaran lyser Sonys erfarenhet av konsumentmarknaden igenom. Även om mycket av det distinkt snygga chassit är plast, känns det fortfarande gediget konstruerat; inte riktigt upp till standarden för en dyr hi-fi-komponent, men nära.
Resultatet är något som de flesta systemintegratörer bara kan drömma om, från det sömlösa bakplanet till den swish-frontpanelen. AV-specifikationen är också imponerande: guldpläterade analoga line in/out stereopar förenas av optisk S/PDIF in/out och en koaxial S/PDIF-utgång. Det finns ingen scart-, DVI- eller ens VGA-utgång för video – bara komponentutgång och en HDMI-kontakt. Det här är fantastiskt att se. Den är bakåtkompatibel med DVI – och Sony inkluderar en HDMI-till-DVI-I-omvandlare – så du kommer fortfarande att kunna koppla upp din nuvarande skärm, men det betyder att när den nya generationen HDMI-skärmar och TV-apparater blir tillgängliga, XL100 kommer vara redo. Den stöder till och med bredbildsupplösningar upp till 1080p.
Det finns Gigabit Ethernet på baksidan, plus ett 802.11b/g-kort, komplett med extern antenn. Skjut ner den dolda frontpanelen och du hittar en 7-i-4-kortläsare, en fullstor och mini-FireWire, plus två USB 2-portar och ett 1/2-tums hörlursuttag. Bakom det finns infraröda och RF-mottagare. Den förra är för den vanliga Microsoft MCE-fjärrkontrollen, och den senare för kombinationen av trådlöst tangentbord och styrplatta. Det fungerar bra för soffbundna datorer, med en bra layout och en lätt anteckningsbok-stil. Flera genvägsknappar styr volymen, startar applikationer och slår på och av systemet.
Slå på enheten och det starkaste elementet är den optiska enheten när den letar efter en skiva, plus hårddiskens svaga sus. Det blir ännu bättre när du tar av locket och inser hur mycket arbete som går åt för att göra denna produkt så externt enkel.
Även om vi fortfarande inte är övertygade om att Intels Pentium D är den bästa processorn för mediasystem, väljer Sony en stor anpassad kylfläns för att kyla 2,8 GHz-modellen i XL100; särskilt är det 65nm-versionen. GeForce 6600-grafikkortet (tillräckligt för att köra förra årets 3D-speltitlar vid grundläggande inställningar) kyls på liknande sätt via en heatpipe och kylare. Två 80 mm fläktar på baksidan drar in kall luft över RAM-minnet och genom kylflänsarna, innan de skjuter ut det genom baksidan. Det finns en annan 80 mm-fläkt som gör ett liknande jobb med strömförsörjningen och hårddisken, men trots deras storlek kommer du bara att höra någonting med örat pressat upp mot höljet.