Detta kan ändras. När bredbandshastigheterna ökar till ADSL2-nivåer och BT uppgraderar sitt nätverk i linje med sitt 21CN-program kan behovet av en sådan kraftig komprimering lindras. Dessutom har BBC prövat en teknik som kallas multicasting sedan februari förra året (officiella försök har avslutats, men tjänsten är fortfarande live). För multicasting arbetar BBC med internetleverantörer och förser dem med ett sändningsflöde som de sedan kan sända till sina kunder. Som en teknik ligger dess tillämpning mer i simulcast-elementet i iPlayer än i de mer spännande on-demand-aspekterna, men genom att dela bandbreddsbördan tillåter multicasting BBC att höja bithastigheten och därmed bildkvaliteten till något som är närmare standard digital-TV.
Dessa TV-till-PC-tjänster handlar om att bygga varumärken och publiklojalitet, inte att ersätta vanliga kanaler. Som Benjamin Lehmann från Jupiter Research påpekar har BBC en skyldighet att göra dess innehåll mer allmänt tillgängligt. "Ur dess synvinkel, om det ger människor större möjlighet att se innehållet, oavsett effekten på någon annan, är det skäl nog." Enligt Lehmann är tjänster som iPlayer eller 4oD "verkligen experimentella initiativ. De testar vattnet och är designade för att se om folk är intresserade av att konsumera innehåll på det här sättet eller inte."
Ett uppsving av Joost
Två andra tjänster har mer radikala planer. Den mycket hajpade Joost (www.joost.com), från teamet bakom Skype, och en mindre känd rivaliserande tjänst, Babelgum (www.babelgum.com), är faktiskt direktsända flerkanals-tv-flöden som distribueras med peer-to-peer-teknik . I vissa avseenden kan du tänka dig att de gör för videobaserad media vad RSS gör för textbaserad publicering, och erbjuder ett stort urval tillsammans med personalisering och communityfunktioner. Deras största dragplåster är sättet att, till skillnad från mer konventionella TV-till-PC-tjänster, kan du byta flöde med bara fem till tio sekunders väntan och bläddra igenom ett stort utbud av programmering med enkla musstyrda menyer. Till detta lägger Joost till andra intressanta funktioner, såsom programkänslig onlinechatt och möjligheten att lägga över diskreta nyhetsflöde eller klockplugin-widgets. Babelgum planerar samtidigt att kombinera TV- och PVR-funktioner med sociala nätverk.
Frågetecken hänger dock över båda tjänsterna. Den största är innehållet – Joosts beta har kört en blandning av amerikanskt och brittiskt innehåll, tungt på material från MTV och Much Music, men företaget kommer att få ner sitt arbete med att övertala andra producenter att komma med, även med löftet om DRM-efterlevnad. Babelgums nuvarande erbjudande är ännu mindre övertygande. Det andra problemet är att bildkvaliteten är klart sämre än TV med standardupplösning, särskilt i fallet Joost, med uppenbara artefakter och en allmänt suddig bild som syns i vårt betatest. Den kan ses i helskärm på en bildskärm, men om du vill ha HDTV-kvalitet kan du få en chock.
Ändå är det ingenting jämfört med den chock som internetleverantörer och tittare är i för om TV-till-PC tar fart. Å ena sidan drar ISP:er nytta av internet-TV eftersom det drar användare till höghastighetstjänster med hög kapacitet som de kan ta mer betalt för. Å andra sidan har ISP:er allvarliga farhågor om bandbreddskrav. Joost, till exempel, beräknas använda minst 220MB per timmes visning, och ofta mycket mer. Sträck ut det till ett genomsnitt på bara en timme per dag i en månad, och du närmar dig 7 GB – högre än taket för många ADSL-tjänster. Det är ett problem för internetleverantörer och användare. BT Wholesale-nätverket som de flesta ISP-erbjudanden baseras på byggdes och prissattes med applikationer med relativt låg bandbredd – e-post, webbsurfning, nedladdning av udda musik – i åtanke. Mer intensiva applikationer tvingar ISP:erna att köpa mer kapacitet från BT, men hur kan de göra det och hålla abonnemangsavgifterna låga? "Grossistnätverket och dess ekonomi fungerar i grunden inte med internet-TV", säger Neil Armstrong på ISP PlusNet. "ISP:er, och därmed kunder, går en mycket intressant tid till mötes". Armstrong talade om att en "kritpunkt" skulle uppstå, "där kunderna måste inse att "all you can eat" inte fungerar längre".